Бернская овчарка принадлежит к группе догообразных пород (молоссов). Корни
этой породы теряются в глубине веков. Порода, очевидно, имела
происхождение в собаках типа дога, привезенных римлянами, когда
они вошли в Швейцарию около двух тысяч лет назад. Римские собаки
использовались в качестве охраны и пастушей собаки.
Первые изображения собак, схожих с нынешними бернскими зенненхундами, датируются XVII-XVIII века. На рубеже века, несколько швейцарских любителей собак решили, что множество замечательных качеств местных собак недооценено. Инициаторы возрождения породы привезли крестьянских собак из разных изолированных долин их родного кантона Берн. Порода первоначально называлась дюрбахлер - по имени от деревенских фермерских собак местечка Вайлер Дюрбах к югу от Берна.
Первыми заводчиками, стоявшими у истоков современных бернских овчарок, были "господа Бургдорфа" фабриканты Шифрот, Хейнитер, Гюнтер, Шертенлейб.
На международной выставке собак в Берне в 1904 году четырем из шести выставленных представителей дюрбахлер были присуждены призовые места, и эти собаки были занесены в "Швейцарский реестр собак". На этой выставке, можно сказать, была официально признана порода дюрбахлер, которая в 1913 году, для объединения с другими швейцарскими пастушьими собаками, была переименована в бернского зенненхунда. "Зенне" в переводе означает альпийское пастбище, и пастушьих собак швейцарских альпийских лугов называют зенненхундами.
Большой
вклад в развитие породы внес профессор Альберт Хейм, который с
1907 по 1920 годы пристально занимался разведением бернских
овчарок, был инициатором переименования породы, выделил ее главные
качества, выработал стандарт и определил направление селекции.
Альберт Хейм писал: "Мне кажется, что из-за полной гармонии форм и ее блестящей масти бернская овчарка самая красивая из всех собак. Другие породы интересны и красивы из-за их особенностей, а бернская овчарка мне кажется привлекательной из-за ее нормальности. По-моему, ни одна другая собака не близка так по экстерьеру к "canis domesticus" (домашняя собака) и нет другой породы, к которой можно применить этот термин".